Den tidigare benämningen hamito-semitiska språk (efter Noas söner Ham och Sem) är olämplig, eftersom de ”hamitiska” språken inte utgör en enhetlig grupp. Det afroasiatiska urspråket kan ha talats någonstans i norra Afrika åtminstone 5000 f.Kr. Släktskap med bland annat de indoeuropeiska språken har antagits men är obevisad.