Jiang Zemin var 1985–88 borgmästare i Shanghai och 1987–89 även sekreterare i kommunistpartiet där. Efter massakern på Himmelska fridens torg 1989 blev Jiang Zemin genom Deng Xiaopings försorg generalsekreterare i Kinas kommunistparti, sedan Zhao Ziyang tvingats avgå, och han tog gradvid över Dengs position som landets mest inflytelserika ledare.