Familjen hör hemma främst i den norra tempererade regionen. Endast ett fåtal arter förekommer på södra halvklotet, bl.a. i södra Afrika, där ett antal endemiska arter finns. Bladen är strödda, ibland motsatta eller kransställda; de är hela eller någon gång flikiga. Blommorna är tvåkönade, ofta klocklika och regelbundna eller oregelbundna.