Familjen förekommer över hela jorden, men har sin tyngdpunkt i tempererade och kalla områden. Bladen är vanligen strödda och flikiga. Blommorna är oftast regelbundna och tvåkönade och sitter en och en eller i klasar eller knippen. Frukten är kapsel eller nöt, ibland bär. Många arter innehåller skarpt smakande, giftiga ämnen,