Under den tyska ockupationen dog föräldrarna i förintelseläger och Celan sattes i arbetsläger. År 1945 började han skriva på rumänska men övergick till tyska och flyttade 1948 till Paris, där han bodde till sin död. Dikten ”Todesfuge” (’Dödsfuga’, 1952) gjorde honom känd, och från 1958 erhöll han en rad västtyska