MacDowell studerade 1876–81 i Paris och Frankfurt och verkade därefter som lärare och tonsättare i Tyskland. År 1888 återvände han till USA. Som tonsättare anslöt MacDowell sig till den senromantiska stilen och nådde framgångar med färgrika orkesterverk som Indian Suite (1895) och lyriska pianoverk som Sea Pieces (1898).