Som jude deporterades Imre Kertész 1944 till Auschwitz och senare till Buchenwald. Upplevelserna där kom på ett avgörande sätt att prägla hela hans liv och författarskap. Efter kriget arbetade Kertész 1948–51 som journalist på tidningen Világosság i Budapest och därefter som fabriksarbetare och anställd vid pressavdelningen vid industriministeriet i Budapest.