Efter studier vid Pariskonservatoriet engagerades Sylvain Cambreling 1971 som trombonist vid symfoniorkestern och operan i Lyon där han verkade som dirigent 1975–81. Åren 1981–91 var han musikchef vid operan Théâtre de La Monnaie i Bryssel under chefskap av sin operamentor Gérard Mortier (1943–2014), vilket från 1985 även ledde till framträdanden vid festspelen