Den observerades för första gången av Georgius Agricola (1546) som produkt vid torrdestillation av bärnsten. Bärnstenssyra finns i bl.a. alger, lavar, sockerrör och betor och bildas vid många jäsningsprocesser. Den framställs tekniskt genom hydrogenering av maleinsyra och används för framställning av estrar, lacker, plaster och färgämnen. Vid upphettning förlorar bärnstenssyra