Talleyrand, som var låghalt och måste avstå från officersbanan, trädde i kyrkans tjänst och blev biskop i Autun 1788. Som medlem av prästeståndet i états-généraux (generalständerna) och i konstituerande nationalförsamlingen (1789–91) anslöt han sig till revolutionen och yrkade på nationalisering av kyrklig egendom. Han blev den främsta företrädaren för det