Ackompanjemang improviserades fram över en given baslinje, till vilken fogats en sifferkod som angav vilka harmonier som spelaren skulle använda gentemot melodistämman. Samtidigt med denna ackordutfyllnad förstärktes basstämman med ett melodiinstrument (t.ex. violoncell, bas eller fagott). Generalbasens användning sammanfaller med den musikaliska barocken och karakteriserar därför dennas stil och kompositionssätt.