Hu Jintao gick in i kommunistpartiet 1964, samma år som han tog ingenjörsexamen vid Qinghuauniversitetet. Efter en karriär som partisekreterare i Guizhou 1985–88 och Tibet 1988–92 blev han 1992 invald i politbyråns ständiga utskott, kommunistpartiets innersta maktcentrum. Hu Jintao blev 1998 vicepresident och 2002 generalsekreterare för kommunistpartiet. 2003 utsågs han till president