Efter en framgångsrik militär karriär kallades Leo von Caprivi 1890 av Vilhelm II till Otto von Bismarcks efterträdare som rikskansler och preussisk ministerpresident. Hans politik, ”den nya kursen”, innebar ett försök att inom den monarkiska överhetsstatens ram utjämna klassmotsättningarna och uppnå nationell effektivitet.