Maranhãos norra del är ett regnskogsbevuxet lågland, medan södra delen utgörs av utlöpare till Brasilianska höglandet. Ekonomiskt hör Maranhão till landets mindre utvecklade områden. Jordbruk (ris, bomull) och boskapsskötsel är de viktigaste näringarna. Industrin har varit begränsad (främst livsmedel), men som en del av Brasiliens exploatering av Amazonområdet har man