Polhems mekaniska alfabet bestod av 80 trämodeller av de grundläggande maskinelementen, t.ex. hävstången, hjulet och skruven. Liksom en skrivare måste kunna alfabetet för att skapa ord och meningar, så måste en mekaniker kunna mekanikens alfabet för att kunna konstruera och förstå maskiner, resonerade Polhem.