Nguyên Văn Linh anslöt sig på 1930-talet till det indokinesiska, senare vietnamesiska kommunistpartiet. Under Vietnamkriget verkade han i Sydvietnam och blev 1975 partichef i Hô Chi Minh-staden (Saigon). Som generalsekreterare i kommunistpartiet 1986–91 ledde Nguyên Văn Linh omläggningen av den ekonomiska politiken i reformvänlig riktning.