En väsentlig utgångspunkt för denna periodisering har varit föreställningen att den så kallade renässansen skulle ha inneburit slutet på en mörk mellantid, medeltiden, och en pånyttfödelse av antika ideal. Mera konkreta företeelser som ansetts vara epokbildande är främst européernas upptäckt av Amerika och sjövägen till Indien 1492–1502, reformationens början 1517