Effekten upptäcktes av Pasteur hos jästceller, men gäller även t.ex. muskelceller. Förklaringen är att glykolysen, den reaktionssekvens där energi utvinns genom omsättning av glukos, är reglerad av energitillgången i cellen. Om syre finns tillgängligt utvinns energi i form av ATP i andningskedjan och därmed hämmas glykolysen.