Familjen är utbredd över hela världen men har sin tyngdpunkt i norra halvklotets tempererade och subtropiska trakter. Många arter är taggiga eller torniga. De enkla eller sammansatta bladen är nästan alltid strödda. De vanligen tvåkönade blommorna är ofta stora och skyltande i flertalet färger, utom blått. De pollineras av insekter.