Dödsstraff har förekommit hos de flesta folk. I västerlandet fick dödsstraffet stor spridning under medeltiden. Det låg i statsmaktens intresse att med kraft bekämpa brottsligheten. Samtidigt kom kyrkans ökade inflytande i samhället att medföra reception av den mosaiska rätten, som föreskrev dödsstraff för ett stort antal brott.