De liknar familjen smörbultar, med vilken de ibland sammanförs, med den skillnaden att bukfenorna inte är sammanväxta till en sugskål. Storleken varierar från 2 till 60 cm. Sömnfiskar är bottenlevande och lever av ryggradslösa djur eller fisk. Några är yngelvårdande, varvid hanen vaktar äggen och en tid också ynglen.