Ytaktiva ämnen, till vilka räknas främst tensider, bildar i vatten i princip alltid ytfilmer. Sådana ytfilmer består av ett tunt skikt av t.ex. tensidmolekyler, endast en molekyl tjockt, som vänder den polära (vattenlösliga) delen av molekylen mot vattnet och den opolära (vattenolösliga) mot luften.