Tryptofan hör till gruppen opolära aminosyror och är en essentiell aminosyra för människa (måste tillföras med kosten). Halten av tryptofan i spannmål, ärter och bönor är lägre än i animaliska proteiner. Serotonin, som är en neurotransmittor i centrala nervsystemet, bildas från tryptofan. Detsamma gäller hormonet melatonin.